Polonnaruwa war vom 11. bis 13. Jahrhundert Hauptstadt und Sitz der Könige Sri Lankas. Schon vor dieser Zeit war Polonnaruwa ein wichtiges Militärlager. Für kurze Zeit wurde Anuradhapura Wohnsitz von König Vijaya Bahu, der gleichzeitig Polonnaruwa als Regierungssitz innehatte. Dann verliert sich die Spur Anuradhapuras, während Polonnaruwa zur vollen Blüte gelangt. Nach 1215  wurde das Regierungszentrum Sri Lankas weiter südlich etabliert und auch Polonnaruwa versank, wie zuvor Anuradhapura, im Dschungel. 1900 begannen in Polunnaruwa die Ausgrabungen. Nördlich von Polonnaruwa finden sich mehrere antike Dagobas.

Dimbulgara ist eines der ältesten Felsklöster Sri Lankas etwa 15 km südöstlich von Polonnaruwa. Zwei der Höhlen (Gunners Quoin) zeigen Malereien aus dem 5. Und 8. Jahrhundert.