Anuradhapura, die alte Königsstadt, ist seit 1980 Weltkulturerbe der UNESCO. 250 v.u.Z. bis 1017 war Anuradhapura Mittelpunkt und Hauptstadt Sri Lankas. Ihre weltliche und religiöse Bedeutung lässt sich noch kaum erahnen. Dennoch sind die Reste der Königsstadt und der Tempelanlagen beeindruckend und unbedingt einen Besuch wert. Der Eintritt ist stattlich, aber wenn man weiß, dass dadurch die Freilegung, Konservierung und  archäologische Forschung mitfinanziert wird, stimmt das versöhnlich.

Nach seiner Zerstörung  1017 lag Anuradhapura fast 1000 Jahre im Dschungel vergraben bis eine private britische Expedition 1820 Teile der Stadt wiederentdeckte. 1890 begannen die ersten archäologischen Ausgrabungen. Am besten besucht man die alte Stadt im Juni, zu jenen Tagen, als einst der Buddhismus auf die Insel kam.

In der Nähe Anuradhapuras liegt Mihintale, die Wiege des singhalesischen Theravada-Buddhismus. Das historische Anuradhapura, dessen Gründung um 400 v. Chr. angesetzt wird, ist auch heute noch Pilgerziel für viele Buddhisten ebenso wie eine bedeutende archäologische Ausgrabungsstätte. Die moderne Stadt Anuradhapura befindet sich einige Kilometer entfernt, da die ursprüngliche Stadt 993 nach einer Invasion durch die Chola-Dynastie geplündert und zerstört wurde.